Тепловой насос извлекает тепло из технологических процессов, воздуха в помещении или наружного воздуха, аккумулирует и передает его в воду. Тепловые насосы могут работать либо как автономные системы водяного отопления, или как системы сочетающие нагрев воды с системами кондиционирования пространства.
Тепловые насосы для нагрева воды используют электричество для перемещения тепла из одного места в другое, вместо непосредственной генерации тепла. Таким образом, они могут вырабатывать в два-три раза больше энергии, чем обычные электрические водонагреватели. Для перемещения тепла применяется компрессорная установка, потребителем электрической энергии в которой является электропривод компрессора. Для облегчения понимания, тепловые насосы можно охарактеризовать как холодильник в обратном направлении. В то время как холодильник тянет тепло изнутри и передает его в окружающее пространство, отдельный воздушный тепловой насос водонагреватель тянет тепло из окружающего воздуха или источников с более высокой температурой и передает его в бак для нагрева воды. Такая система может быть интегрирована в блок с встроенным водяным баком и резервными элементами резистивного нагрева. Тепловые насосы также могут быть модернизированы для работы с существующими обычными накопительными водонагревателями.
Воздушные тепловые насосы требуют установки в местах, которые остаются в диапазоне температур от 4,4 ° до 32,2 °C круглый год, при этом необходимо обеспечить не менее 30 кубических метров воздушного пространства, вокруг теплообменника поглощающего тепловую энергию. По причине того, что в холодных помещениях воздушный тепловой насос не будет работать эффективно, он должен устанавливаться в помещениях, где присутствует избыток тепла технологического или другого происхождения. Система теплового насоса может объединять в себе отопление, охлаждение и нагрев воды. Эта комбинация систем получает тепло из наружного воздуха в зимнее время и из воздуха в помещениях в летнее время. Она забирает тепло из воздуха и поэтому система с тепловым насосом работает более эффективно в теплом климате.
Домовладельцы в большинстве случаев устанавливают геотермальные тепловые насосы, которые отводят тепло из земли в зимний период и из воздуха в помещениях летом, такие тепловые насосы применяются для отопления и охлаждения дома. Для нагрева воды к геотермальной системе теплового насоса может быть добавлен пароохладитель. Это небольшой, вспомогательный теплообменник, который использует перегретый газ из компрессора теплового насоса для нагрева воды, которая циркулирует по трубам через теплообменник накопительного бака и нагревает в нем воду. В летнее время пароохладитель использует излишки тепла, которые могли бы быть отправлены в землю. Поэтому, когда геотермальный тепловой насос работает в течение лета, он может нагревать необходимое количество воды для горячего водоснабжения. Осенью, зимой и весной – когда пароохладитель не производит необходимое количество лишнего тепла, тепловой насос переключается в режим, в котором тепло поступает из земли. Некоторые производители также предлагают тройную функцию геотермальных систем тепловых насосов, которые обеспечивают нагревание, охлаждение и горячее водоснабжение. Они используют отдельный теплообменник для удовлетворения всех потребностей в горячей воде дома или здания.